Taczanowskia waska es el nombre de la nueva especie de araña descrita en la Amazonía ecuatoriana por investigadores de la Fundación Waska Amazonía, Instituto Nacional de Biodiversidad (INABIO), Red de Investigación del Corredor de Conectividad Llanganates-Sangay, Fundación URU y Museum of Nature Hamburg.
De acuerdo a los investigadores, David R. Díaz-Guevara, Alexander Griffin Bentley y Nadine Dupérré, lo más sorprendente de la nueva especie no es solo su rareza, el género al que pertenece, es uno de los menos estudiados de América por lo difícil de encontrar ejemplares en vida libre y colecciones científicas.
Taczanowskia waska imita visual y conductualmente a un hongo «araneopatógeno» del género Gibellula, un grupo de hongos parásitos que infectan arañas y las matan, cubriendo sus cuerpos con micelio blanco y estructuras alargadas de color crema o amarillo.
Es así que, en el campo, los investigadores inicialmente confundieron al ejemplar con una araña infectada por un hongo. La araña permanecía inmóvil, colgando boca abajo bajo una hoja, con protuberancias en el abdomen que simulan las estructuras reproductivas del hongo. Solo al tocarla se dieron cuenta de que se trataba de un animal vivo.
Los científicos plantean que este mimetismo podría cumplir una doble función: mimetismo batesiano: al disuadir a depredadores como aves pues preferirían no alimentarse de algo repulsivo como una araña muerta infectada por un hongo; y mimetismo agresivo: al parecer un organismo inofensivo, podría acercarse con mayor facilidad a sus presas.
A diferencia de muchas arañas tejedoras de orbes (familia Araneidae), el género Taczanowskia no construye telarañas para capturar presas. En su lugar, caza activamente y utiliza una uña alargada en sus patas delanteras, especializada para sujetar pequeños invertebrados que pasan cerca.
El hallazgo comenzó con una observación subida a la plataforma iNaturalist, donde expertos identificaron que la supuesta “Cordyceps” era en realidad una araña poco común. Este caso resalta el papel creciente de la ciencia ciudadana en el descubrimiento de nuevas especies y en la documentación de comportamientos inéditos.
Los investigadores también revisaron registros históricos y encontraron un ejemplar recolectado en Bolivia en 1903, conservado en una colección científica alemana, que correspondía a la misma especie.
El descubrimiento de Taczanowskia waska no solo amplía el conocimiento sobre la biodiversidad amazónica, sino que representa el primer caso documentado en que un arácnido imita a otra araña infectada por un hongo parásito de su propio grupo.
Adicionalmente, los investigadores ayudados de la plataforma de ciencia participativa iNaturalist y WordPress, evidenciaron que este mimetismo ha sido registrado en diferentes partes del mundo, desde Uganda y Brasil, en individuos de la misma familia (Araneidae), sin embargo, no habían sido reportados hasta el día de hoy.
La nueva especie fue encontrada en la reserva Waska Amazonía, en el cantón Mera (provincia de Pastaza), dentro del Corredor de Conectividad Llanganates-Sangay, uno de los puntos críticos de biodiversidad más importantes del mundo, los Andes Tropicales y su convergencia con la Cuenca Amazónica.
El corredor fue declarado «Regalo para la Tierra» por el Fondo Mundial para la Naturaleza debido a su crítico sistema de cuencas hidrográficas, diversidad de flora y fauna, variedad de hábitats y ecosistemas, altos niveles de diversidad y endemismo, y su papel en el mantenimiento del equilibrio climático a nivel planetario.