Los delfines de río de la Amazonía ecuatoriana enfrentan una combinación de amenazas directas e indirectas que comprometen seriamente su supervivencia, de acuerdo a un estudio desarrollado por investigadores de la Corporación BYOS, Instituto Nacional de Biodiversidad (INABIO), World Wildlife Fund (WWF), Ministerio de Ambiente y Energía (MAE), y el Grupo de Conservación de Delfines de Río del Ecuador.
La investigación, realizada entre 2015 y 2025 por Víctor Utreras Bucheli, Natalia Valarezo Peña, Jessica Pacheco Esquivel, Santiago Varela Largo, Diego Naranjo Cruz y Hugo Trávez Borja, registró 50 eventos de mortalidad, principalmente asociados a la cacería dirigida para el tráfico ilegal de partes del cuerpo y a la captura incidental en redes de pesca del delfín rosado amazónico (Inia geoffrensis) y el delfín gris (Sotalia fluviatilis).
Los resultados muestran que más de la mitad de las muertes documentadas estuvieron relacionadas con la obtención y comercialización ilegal de dientes, grasa, cráneos y otros órganos utilizados como amuletos, supuestos poderes afrodisíacos o medicina tradicional. Los investigadores identificaron además la venta ocasional de estos productos en mercados amazónicos y la promoción de su comercio a través de redes sociales.
Además de la cacería y la pesca incidental, la investigación identificó otras amenazas como las malas prácticas de turismo fluvial, la contaminación de ríos y lagunas, los derrames de hidrocarburos, la minería aurífera con mercurio, la expansión de monocultivos, el incremento del tráfico fluvial y los efectos del cambio climático.
Entre los hallazgos más preocupantes se encuentra el registro del primer caso documentado en Ecuador de la muerte de un delfín de río asociado con sequía extrema, ocurrido en 2023 en la región noroccidental del Parque Nacional Yasuní.
Asimismo, los investigadores advierten que la degradación progresiva de los ecosistemas acuáticos y los crecientes efectos del cambio climático podría generar impactos aún más severos a largo plazo que las amenazas directas actualmente observadas.
La Amazonía ecuatoriana representa apenas el 1,6 % de toda la cuenca amazónica y alberga poblaciones reducidas de ambas especies. Debido a esta situación y a las crecientes presiones humanas, tanto el delfín rosado como el delfín gris están catalogados como especies En Peligro Crítico de extinción en Ecuador.
En Ecuador, las poblaciones de delfines de río son particularmente reducidas como resultado de una combinación de factores naturales y crecientes presiones antropogénicas. Por un lado, la Amazonía ecuatoriana representa solo el 1,6 % de la cuenca amazónica total, con una superficie de 132 292 km² (RAISG 2020), lo que limita significativamente la disponibilidad de hábitat.
Además, estas poblaciones se distribuyen en una región andino-amazónica cercana a las estribaciones de la Cordillera de los Andes, entre 180 y 260 m de altitud , caracterizada por sistemas fluviales relativamente estrechos con corrientes más rápidas que en la llanura amazónica y con sistemas lacustres reducidos, lo que representa el límite occidental de su área de distribución regional.
Este estudio aborda la falta de evaluaciones exhaustivas de las amenazas directas e indirectas que afectan a los delfines de río en la Amazonía ecuatoriana durante la última década y proporciona evidencia clave para priorizar las acciones de conservación a nivel nacional. En este contexto, el estudio busca identificar y caracterizar estas amenazas, con especial énfasis en la caza dirigida asociada al tráfico ilegal y el uso de sus partes.