Un estudio desarrollado por investigadores de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador, Instituto de Biodiversidad y Biología Experimental y Aplicada (IBBEA), Instituto Nacional de Biodiversidad (INABIO) y Escuela Politécnica Nacional actualiza por primera vez el conocimiento sobre las abejas carpinteras del país, registra tres especies nunca antes reportadas en Ecuador y evidencia la importancia de estos polinizadores para la biodiversidad y la agricultura.
La investigación analizó 1.351 registros provenientes de colecciones científicas, literatura especializada y plataformas de ciencia ciudadana. Como resultado, se documentaron 16 especies de abejas carpinteras en Ecuador, incluyendo tres especies registradas por primera vez para el territorio nacional: Xylocopa ornata, Xylocopa metallica y Xylocopa nigrocincta.
Además, el estudio, realizado por Raul Ontaneda-Gallegos, Emilia A. Moreno-Coellar, Ana B. García-Ruilova, Fernanda Salazar-Buenaño, Esteban Poveda-Proaño, Daniela Reyes-Barriga, Pamela Lojan-Cueva, Melanie Polo, David A. Donoso y Álvaro Barragán, identificó seis morfotipos que no pudieron asociarse con ninguna especie descrita hasta el momento, lo que sugiere la posible existencia de especies aún desconocidas para la ciencia.
Uno de los aportes más importantes del trabajo fue la generación de códigos de barras genéticos (DNA barcodes) para diez especies de abejas carpinteras ecuatorianas. Esta herramienta permite identificar especies mediante pequeñas secuencias de ADN, facilitando estudios de biodiversidad y ayudando a resolver problemas taxonómicos en grupos difíciles de distinguir únicamente por su apariencia.
Los investigadores destacan que la integración de análisis genéticos y morfológicos constituye una herramienta clave para comprender y documentar la diversidad de estos insectos. Asimismo, resaltan el papel de la ciencia ciudadana como un aporte fundamental para generar un entendimiento preliminar de las interacciones entre plantas e insectos en las regiones andina y amazónica, ampliando el alcance del conocimiento sobre estos ecosistemas.
Las abejas carpinteras se encuentran entre los grupos de polinizadores más diversos y ecológicamente importantes. Se han descrito aproximadamente 500 especies, distribuidas principalmente en regiones tropicales y subtropicales de todo el mundo.
Este género presenta una marcada división biogeográfica entre el hemisferio occidental (América) y el hemisferio oriental (Afro-Eurasia y Oceanía). En América, se reconocen 15 subgéneros, de los cuales cinco se encuentran en Ecuador: Megaxylocopa, Neoxylocopa, Notoxylocopa, Schonnherria y Xylocopina.
Las abejas del género Xylocopa se distinguen de otras abejas por su corta probóscide esclerotizada con una galea en forma de hoja, lo que les permite perforar corolas y acceder al néctar oculto. Son polinizadoras generalistas eficaces tanto en sistemas naturales como agrícolas y visitan con frecuencia flores grandes y complejas de Fabaceae, Malvaceae, Passifloraceae, Myrtaceae y Solanaceae polinizadas por vibración.
Las abejas carpinteras desempeñan un papel fundamental en la reproducción de numerosas plantas silvestres y cultivos agrícolas. Gracias a su gran tamaño y fuerza, son capaces de polinizar flores complejas que otros insectos no pueden aprovechar eficientemente.
El estudio documentó, además, visitas florales de siete especies de abejas carpinteras a 60 especies de plantas pertenecientes a 26 familias botánicas. Entre ellas se encuentran especies de importancia ecológica y económica.
Los autores señalan que aún existen importantes vacíos de conocimiento sobre las abejas carpinteras ecuatorianas. La presencia de posibles especies no descritas y las variaciones observadas dentro de algunas especies indican que se requieren más estudios morfológicos, genéticos y ecológicos.
Esta investigación proporciona una línea base esencial para futuras acciones de conservación y para comprender mejor el papel de estos polinizadores en el mantenimiento de los ecosistemas y la seguridad alimentaria.